Наконец чашка звучно коснулась блюдца.

- Вот глядите вы все на меня и думаете… - со вздохом продолжал Африкан. - И чего, дескать, ради этот старый хрен границу переходил? По воде, аки посуху… Не сиделось ему в Лыцке!..

После таких слов головами качать вмиг перестали. Панкрата - и того слегка отпустило… Судя по всему, с предисловием протопарторг покончил. Сдвинул сурово лохматые пегие брови, упер бороду в грудь и вновь надолго задумался.

- Суета, суета… - молвил он, вскидывая многомудрые, исполненные глубокой скорби глаза. - А того не помним, что, не будь рядом православного социалистического Лыцка - прихлопнул бы Глеб Портнягин подполье - ровно муху… ан боязно!.. Знает, поганец, что вдоль границы дождевальные установки «Фрегат» наготове… Как пройдут, орошая святой водой, - мало не покажется! Потому он и НАТО науськивает… Да кто это меня там всю дорогу за рясу дергает?!

Все вздрогнули и диковато переглянулись. Мысль о том, что кто-то из присутствующих мог залезть под стол и подергать за край рясы Африкана, не укладывалась в головах. Протопарторг нахмурился, с кряхтеньем запустил руку под сахарно-белые висячие складки скатерти и, к изумлению присутствующих, извлек за шкирку крупного домового дымчатой масти.

- Ба! - сказал он грозно и насмешливо. - Анчутка? Ты, брат, откуда?..

- А он… А она… - Вцепившись коготками в рясу и тыча пальчиком то в Нику, то в Аристарха, домовичок принялся упоенно закладывать всех подряд. - Панталончики сплела - кружевные!.. А вот он святой водой брызгать хотел!..

- Ай-яй-яй-яй-яй… - огорчился Африкан. - Нехорошо… Нехорошо Божью тварь мучить… - Он оглядел сходку. Один лишь Клим Изузов догадался скроить умильную физию, отчего окончательно стал похож на подсвинка. Остальные глядели на дымчатую нечисть с оторопелой брезгливостью. Старейший подпольщик Маркел Сотов отпрянул и занес троеперстие, явно собираясь перекрестить домовичка, но столкнулся со взглядом протопарторга - и троеперстие увяло, скукожилось, уползло под стол…

- Эт-то еще что за чистоплюйство?! - прикрикнул Африкан на всех сразу. - Вы где? В Лыцке или в Баклужино?.. Пусть она нечистая, а все же сила!.. Ишь, скосоротились! Вот придете к власти - тогда и кривитесь - сколько влезет!.. А пока что нам любой союзник сгодится - чистый, нечистый…

Никто уже не смел и слова молвить. Протопарторг еще раз фыркнул негодующе, но, кажется, помаленьку успокаивался… Пронесло грозу.

- Так о чем бишь я?.. - рек Африкан, оглаживая широкой ладонью нежную дымчатую шерстку. Домовичок довольно заурчал. - Ах да, Лыцк… Лыцк помогает нам во всем, поможем же и мы Лыцку… Наступают для Лыцка черные дни, и приблизить их - наша святая обязанность! Если вера не закалена в пламени - грош ей цена… Это - первое. Второе… Святыня. Ну как в черные дни без святыни? - Африкан приостановился и пытливо оглядел собравшихся. Те сокрушенно замотали изможденными от сочувствия лицами. Да уж, без святыни в черные дни - это ложись и помирай…

- Что делать конкретно?.. - продолжал чудотворец. - Об этом я скажу каждому по отдельности - и в самое ближайшее время… Ну а пока…

Протопарторг не договорил, потому что в ночи за окном оглушительно грянуло, стекла содрогнулись, взрывной волной настежь распахнуло форточку. Проспект Нехорошева огласился испуганными удивленными вскриками…

- Панкрат… - опомнившись от изумления, с упреком сказал Африкан. - Ну ты что ж, другого времени найти не мог? Твоя работа?..

- Нь-нь… - начал было Кученог - и беспомощно толкнул локтем Аристарха.

- Не наша… - торопливо перевел Ретивой. - Мы сегодня вообще ничего не планировали… Кроме изъятия компромата, конечно…

Тогда протопарторг пристально взглянул на Выверзнева. Тот лишь мелко потряс головой и, поскольку пиджак так и так уже был расколдован, повторно осенил себя крестным знамением - неповинен, мол…

- Шумно живете, - заметил Африкан и встал, по-прежнему держа домовичка на руках. - Ну, что ж… Спасибо, хозяйка, за чай!.. Посидели - пора и честь знать…

Тонкий политик Клим Изузов приблизился к протопарторгу и с умильной миной почесал Анчутку за ухом.

- Расходиться - по одному? - озабоченно спросил старый подпольщик Маркел Сотов.

- Да почему же по одному?.. - удивился протопарторг и лукаво покосился на Николая. - Расходитесь - как хотите… Хоть толпой, хоть под гармошку… Верно я говорю, полковник?

За столом остались двое: Выверзнев и Ника - оба в полном оцепенении. Особенно Ника. С застывшей восторженной улыбкой она глядела во все глаза на то место, где еще недавно сидел Африкан, и иных признаков жизни не подавала… Интересно, надолго это с ней? Вот бы надолго!.. Николай достал сотовик.

- Что там за взрыв был?.. - устало осведодомился он и, выслушав ответ, чуть не выронил трубку.

Ему сообщили, что пятнадцать минут назад прямо напротив подъезда фирмы «Ограбанкъ» неизвестными лицами была взорвана легковушка с динамитом. Середина здания обрушилась. Имеются легкие повреждения и в соседних домах. Количество жертв - уточняется…

Прямо напротив подъезда фирмы «Ограбанкъ»?.. То есть там, где, согласно первоначальному замыслу Африкана, должна была состояться сходка… Оч-чень интересно! Кто-то начал охоту за протопарторгом… Но кто? Контрразведка - исключается, «херувимы» вроде бы - тоже… Криминалитет? На кой дьявол баклужинскому криминалитету убирать Африкана?.. Спецслужбы НАТО?.. Бред!.. Они же так союзников лишатся… Может быть, все-таки совпадение?.. Местная разборка с «Ограбанкомъ»?..

- Песик!.. - внезапно ожив, взвизгнула Ника, срывая с головы алую косынку. - Да ты моя умница!.. Какой лапушка этот твой Африкан! Вежливый! Обходительный!.. А уж как даме ручку целует!..

…Кое-как выбравшись на улицу, Николай немедля связался с Президентом.

- Срочно давай ко мне! - отрывисто приказал Портнягин, выслушав краткий доклад полковника. - Расскажешь все по порядку…

Президент был мрачен. Он предложил Выверзневу присесть и приступить к подробному повествованию, сам же остался на ногах и принялся расхаживать по кабинету, время от времени резко поворачиваясь к полковнику и пытливо высматривая что-то у него за спиной. Николай даже оглянулся однажды, улучив момент, но, разумеется, никого сзади не обнаружил… Стало быть, в астрал вглядывается…

- Ну а сам как думаешь?.. - ворчливо спросил Президент. - Раскусил он тебя?

- Думаю, да… - честно сказал Николай. Врать - вообще глупо, а уж в такой ситуации - тем более. Наверняка страшки за спиной. Чуть соврешь - сразу же продадут. - Раскусил… Уходя, полковником назвал…

Признание Выверзнева Глеб Портнягин воспринял с заметным удовлетворением. Крупные губы его сложились в некое подобие улыбки. Такое впечатление, что Президент в какой-то степени даже гордится Африканом. И Николая вновь поразило неуловимое сходство двух заклятых врагов…

- Твои выводы!..

- На государственный переворот в Баклужино протопарторг не надеется… - сосредоточенно, обдумывая каждое слово, произнес полковник. - Сам видит, что население не поднять. Насколько я понял, собирается стравить НАТО с Лыцком, а во время заварухи спихнуть Порфирия и стать Партиархом самому. Думаю, завтра следует ожидать серии провокаций, ну и… - Николай помедлил. - Видимо, все-таки икона…

Лежащая на письменном столе ручка внезапно стала торчком, затем упала и закрутилась на месте. Президент лишь покосился хмуро и погрозил ручке пальцем.

- Вот и я тоже думаю, что икона, - задумчиво молвил он, снова поворачиваясь к Николаю. - Засада в краеведческом - оставлена?..

- Так точно. Усилить ее?

- М-м… Да нет, не стоит… - поколебавшись, сказал Президент. - Знаешь, как мы лучше поступим?.. Снимем-ка эту засаду вообще…

Полковник вздернул брови, затем твердое мужественное лицо его обмякло, даже слегка обвисло… Такое впечатление, что Портнягин решил идти навстречу всем сокровенным желаниям Николая Выверзнева…